Жемчуг состоит из углекислого кальция (аргонита) с примесью органических веществ. Твердость жемчуга составляет 2,5—4,5. Рождается этот самоцвет в раковинах моллюсков, способных вырабатывать перламутр, — жемчужных устрицах и мидиях. В съедобных моллюсках жемчужины не формируются.

Жемчуг добывают в океанах (Атлантическом, Тихом и Индийском), а также в Красном море и Персидском заливе, именно здесь и обитают жемчужницы. Но самый крупный вид жемчужных устриц живет в водах, которые омывают северные и западные берега Австралийского континента и Малаккский полуостров.